por Zoya Teirstein
Rachel Wald siempre está un poco resfriada. Así es la vida cuando tienes dos hijos menores de 5 años, dice. Siempre estás un poco enferma. Pero no fue hasta que Wald y su familia huyeron voluntariamente de los incendios en Los Ángeles que se dio cuenta de que la tos, el dolor de garganta y el picor de ojos que no podía quitarse de encima se estaban agravando por los incendios que asolaban la ciudad. “No creo que me diera cuenta de que gran parte de ello no era el frío, sino el humo”, dijo.
Wald, que es directora de un centro de salud y medio ambiente en la Universidad del Sur de California, está entre los afortunados. Su barrio en el centro de Los Ángeles nunca estuvo amenazado directamente. Su casa está intacta; sus hijos, su marido y todas sus pertenencias están a salvo. Sin embargo, Wald, como millones de otros angelinos, no puede escapar de los efectos de los incendios en la salud. Los expertos esperan que esos impactos perduren.
Los incendios provocados por el viento que han arrasado una amplia franja de Los Ángeles han matado al menos a veinticinco personas, consumido aproximadamente 12.000 casas, escuelas y otras estructuras, y quemado más de 40.000 acres desde el 7 de enero. Después de estos desastres, la atención se centra, como es debido, en tratar a los heridos, llorar a los muertos y comenzar el largo proceso de recuperación. Sin embargo, con el tiempo, la atención se desplaza a las consecuencias para la salud que resuenan días, semanas e incluso años después de que haya pasado el peligro.
Los incendios forestales, una parte natural de muchos ecosistemas, particularmente en el Oeste, generalmente ocurren en bosques o donde las áreas silvestres se encuentran con las comunidades. Es extraordinariamente raro verlos penetrar en una ciudad estadounidense, pero eso es exactamente lo que sucedió en la segunda metrópolis más grande del país.
Mientras las agencias estatales y federales evalúan los daños, los investigadores dicen que los efectos de los incendios forestales en la salud deben contabilizarse con la misma meticulosidad.
“Estos incendios son diferentes de los incendios forestales anteriores, porque se quemaron muchas estructuras”, dijo Yifang Zhu, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de California en Los Ángeles. “Todo en las casas se quemó: autos, tuberías de metal, plásticos”.
El humo de los incendios forestales es tóxico. Los árboles y arbustos quemados producen partículas muy finas, conocidas por su abreviatura PM 2.5, que se introducen profundamente en los pulmones e incluso pueden infiltrarse en el torrente sanguíneo, causando síntomas similares a los de la gripe y el resfriado a corto plazo, y enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y otros problemas crónicos con el tiempo.
Pero los incendios que arrasaron Los Ángeles quemaron miles de casas, escuelas, edificios históricos e incluso clínicas médicas, cubriendo la ciudad con un espeso humo. Durante varios días después de que comenzara el primer incendio, el índice de calidad del aire de la ciudad, o ICA, superó 100, el umbral, que se observa típicamente durante los incendios forestales, en el que el aire se vuelve insalubre para respirar para los niños, los ancianos y las personas con asma. En algunas partes de la ciudad, el índice de calidad del aire llegó a 500, una cifra que rara vez se ve y que siempre es peligrosa para todos.
En este momento, los expertos en contaminación saben cuánto humo llena el aire. Eso ha mejorado en los últimos días. Pero no saben qué contiene. “¿Cuáles son las mezclas químicas de este humo?”, preguntó Kai Chen, científico ambiental de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Además de partículas finas, hay otros compuestos orgánicos potencialmente peligrosos y cancerígenos: contaminantes gaseosos, metales traza y microplásticos”.
Investigaciones anteriores muestran que los picos en la calidad del aire no saludable observados durante tales eventos conducen a tasas más altas de hospitalizaciones por problemas como el asma e incluso contribuyen a ataques cardíacos entre las personas con esa enfermedad crónica. Un estudio de 2024 sobre los efectos a largo plazo de la exposición al humo en California mostró que las partículas de los incendios forestales en el estado entre 2008 y 2018 contribuyeron a entre 52.000 y 56.000 muertes prematuras. Una evaluación de salud de 148 bomberos que trabajaron en el incendio Tubbs, que quemó más de 36.000 acres en el norte de California en 2017 y destruyó una cantidad inusualmente alta de estructuras, encontró niveles elevados de PFAS, conocidos como sustancias químicas permanentes, metales pesados y retardantes de llama en su sangre y orina.
El Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles ha instado formalmente a las personas a permanecer en el interior y usar máscaras para protegerse del polvo y las cenizas tóxicas arrastradas por el viento. Las mediciones de la calidad del aire no tienen en cuenta estas partículas, lo que significa que el índice de calidad del aire no revela el alcance de los contaminantes en el aire.
Zhu y sus colegas han estado recolectando muestras de humo de incendios forestales en vecindarios cercanos a los incendios. Pasarán meses antes de que esos datos se analicen por completo, pero Zhu sospecha que encontrará una mezcla peligrosa de sustancias químicas, que incluyen, potencialmente, asbesto y plomo, materiales utilizados en muchos edificios construidos antes de la década de 1970.
El riesgo persistirá incluso después de que se disipe el humo. Las columnas de humo que se extendieron sobre el paisaje depositarán sustancias químicas en los suministros de agua potable y contaminarán el suelo. Cuando llueva, arrastrarán cenizas tóxicas a los arroyos y por todo el terreno, dijo Fernando Rosario-Ortiz, ingeniero ambiental y decano interino del programa de ingeniería ambiental de la Universidad de Colorado en Boulder. “Hay muchos materiales artificiales que ahora se están quemando. Existe el potencial de contaminación”, dijo, y señaló que actualmente existe poca investigación sobre cómo se generan las cenizas tóxicas y otros subproductos de los incendios forestales en las áreas urbanas. “De lo que no tenemos mucha información es de lo que sucede ahora”.
Después de que el incendio Camp arrasara Paradise, California, en 2018, las empresas de agua encontraron altos niveles de compuestos orgánicos volátiles en el agua potable. Rosario-Ortiz dijo que han surgido problemas similares en lugares como el condado de Boulder, Colorado, donde el incendio Marshall destruyó casi mil estructuras en 2021, aunque la presencia de un contaminante en una casa no significa necesariamente que esté presente en niveles altos en el agua. Aun así, varias agencias municipales de agua en Los Ángeles emitieron avisos preventivos instando a los residentes a no beber agua del grifo en los vecindarios cercanos a los incendios de Palisades y Eaton. Pasarán semanas antes de que sepan exactamente qué hay en el agua.
A medida que los incendios forestales se vuelven cada vez más intensos e invaden las áreas urbanas, las ciudades y los condados deben estar preparados para monitorear los impactos en la salud y responder a ellos. “Esta es la primera vez que he presenciado o escuchado algo así”, dijo Zhu, quien crio a su hija en Los Ángeles y ha vivido allí durante décadas. “Incluso estando en el campo estudiando los incendios forestales y los impactos en la calidad del aire, nunca imaginé que un vecindario entero, una comunidad entera en Palisades, se incendiaría”.
Wald está de regreso en casa. Todavía tiene una tos desagradable, pero sus otros síntomas están empezando a disminuir a medida que el humo en su vecindario se disipa. Los incendios la asustaron, pero no está haciendo planes a largo plazo para seguir adelante. “No diría que aquí donde estoy ahora estoy tan preocupada”, dijo. “Pero, quiero decir, no es genial”.
Grist. Traducción: Walter A. Thompson