por Freda Kreier
Alissa Deming atravesó el corazón de la ballena en su primer intento. Sangre arterial brillante brotó por la aguja mientras comenzaba a bombear cloruro de potasio, un medicamento utilizado para sacrificar animales, en el corazón del espécimen juvenil inconsciente.
La joven ballena jorobada, apodada “Hope” en las redes sociales, había encallado en una playa cerca de Yachats, Oregón, dos noches antes, tras quedar enredada en equipo de pesca de cangrejos. Un esfuerzo de rescate previo había fracasado debido a oleajes de diez pies, y la salud de la ballena decaía rápidamente mientras luchaba por respirar. Deming, una veterinaria de Laguna Beach, California, había tomado la difícil decisión de terminar con su sufrimiento en consulta con un veterinario de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Ahora la ballena yacía inmóvil mientras Deming terminaba de bombear la solución en su corazón. Minutos después, Hope estaba muerta.
Las ballenas varadas rara vez sobreviven a su encuentro con la tierra. Son tan pesadas que, sin el soporte del mar, entran en shock y se asfixian lentamente bajo el peso de sus propios cuerpos. Estos gigantes pueden tardar días en morir. Durante décadas, los expertos han anhelado una forma de aliviar su dolor. Pero la eutanasia de ballenas conlleva desafíos únicos. Son tan grandes, su biología tan inusual y el riesgo de contaminación ambiental tan presente, que los medios típicos para sacrificar animales (como dispararles en el cerebro o inyectarles químicos letales como el pentobarbital) no siempre han estado disponibles.
Ahora, investigadores como Craig Harms, veterinario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, han desarrollado formas de abordar el colosal desafío de la eutanasia de ballenas.
Sacrificar ballenas no siempre es popular. Pero para Deming, poder brindar una muerte humanitaria fue “un pequeño rayo de esperanza”.
Cuando el rescate es imposible
No hay nada nuevo en matar ballenas. La evidencia arqueológica sugiere que los humanos las han cazado durante al menos 5000 años, y algunas poblaciones mundiales disminuyeron a partir del siglo XVII ante el auge de la demanda de aceite, carne y otros productos derivados.
Hoy en día, las personas en el mundo occidental tienden a ver a las ballenas como criaturas altamente inteligentes que necesitan protección. Bajo la ley federal, todos los varamientos de mamíferos marinos deben reportarse a la NOAA, y cualquier animal en apuros debe recibir una respuesta de emergencia.
Los varamientos de ballenas vivas son raros. En 2024, el año más reciente con datos, 178 ballenas grandes aparecieron en las costas de Estados Unidos, y muchas de ellas ya estaban muertas. Pero cuando las ballenas vivas llegan a tierra, la experiencia es similar a “un accidente automovilístico muy grave”, explicó Lauren Brandkamp, coordinadora de varamientos en Whale and Dolphin Conservation, North America.
Muchas de estas ballenas ya están enfermas o heridas, y algunas mueren a los pocos minutos u horas de encallar. Pero otras pueden pasar más de una semana en la playa, tiempo durante el cual el peso de la gravedad les rompe las costillas, aplasta sus órganos internos y les provoca una asfixia lenta.
Algunas ballenas logran salvarse. En 2023, una ballena gris y su cría que encallaron en la costa de Oregón lograron aprovechar la marea alta para regresar al océano. Los humanos también pueden ayudar a veces. En 2024, trabajadores de conservación y residentes en Nueva Zelanda ayudaron a reflotar a 30 ballenas piloto varadas cargando a los animales de varios miles de libras de regreso al agua sobre lonas grandes.
Pero, en su mayor parte, el rescate por medios humanos es imposible y la mayoría de las ballenas vivas que terminan en tierra mueren. Las ballenas más grandes (por ejemplo, una ballena franca del Atlántico Norte de 110,000 libras) no pueden levantarse fácilmente sin causarles lesiones adicionales. Intentar salvar a una ballena también puede ser peligroso para los rescatistas. En Yachats, cuando miembros del público intentaron cavar zanjas para ayudar a empujar a Hope de vuelta al océano, una ola grande hizo que Hope rodara, casi aplastando a algunos voluntarios. “Francamente, las personas involucradas tienen mucha suerte de que nadie resultara herido o muerto”, dijo Jim Rice, gerente del programa de varamientos del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
Los rescatistas se quedan con una opción: dejar que las ballenas tengan una muerte lenta y agonizante, o encontrar una manera de acelerar el proceso.
La exanguinación, el proceso de desangrar a un animal hasta la muerte, se ha utilizado para matar ballenas tanto en tierra como en el mar durante milenios. Sin embargo, pocos veterinarios consideran que desangrarse, lo cual puede tomar horas largas y dolorosas, cumpla con la definición de eutanasia, que busca matar a un animal sin dolor.
Otras opciones incluyen disparar a las ballenas o inyectarles químicos letales. Pero estos métodos son “a menudo virtualmente imposibles en ballenas grandes”, dijo Natalie Arrow, veterinaria de British Divers Marine Life Rescue. Por ejemplo, las balas normales simplemente no penetran los cráneos gruesos de algunas especies.
Algunos países, incluyendo Australia, han desarrollado formas de usar explosivos dirigidos colocados cerca del cerebro de las ballenas para matarlas rápidamente. En Nueva Zelanda se usa un arma antitanque de la Segunda Guerra Mundial reutilizada para atravesar los gruesos cráneos de los cachalotes. Estas técnicas permiten que las comunidades maoríes e indígenas utilicen los restos de las ballenas para prácticas culturales sin temor a la contaminación química.
Pero otras partes del mundo, como Estados Unidos, han tenido dificultades para seguir su ejemplo, probablemente debido a preocupaciones sobre la percepción pública. En cuanto al uso de químicos letales, encontrar una compañía farmacéutica que pueda fabricar rápidamente dosis de químicos para eutanasia del tamaño de una ballena, y calcular qué dosis administrar, puede ser un reto.
Esos químicos también pueden filtrarse al medio ambiente. Mover el cadáver de una ballena varía entre lo difícil y lo esencialmente imposible, dependiendo de su tamaño y dónde termine. Eso significa que, a veces, cualquier químico inyectado en una ballena puede ser ingerido por carroñeros. Un estudio de 2011 concluyó que un perro se enfermó tras comer restos de una ballena jorobada sacrificada con pentobarbital. Las águilas calvas también se han enfermado o muerto por comer ganado con restos de pentobarbital.
¿Cómo, entonces, pueden los veterinarios terminar con el sufrimiento de un animal de varias docenas de toneladas sin dañar al resto de la fauna?
Evitar el sufrimiento
Craig Harms no se propuso inventar una nueva forma de sacrificar ballenas. Pero en 2009, el veterinario e investigador de Raleigh llegó a un punto límite.
Ese enero, Harms fue llamado a los Outer Banks del sur para aliviar el sufrimiento de una ballena varada. Cuando llegó, encontró a una ballena franca del Atlántico Norte de dos años yaciendo en pocos centímetros de agua durante la marea baja. La resignación recorría su cuerpo de 32 pies de largo mientras luchaba por respirar. Su columna estaba deformada, probablemente por haberse enredado en artes de pesca, y su piel presentaba ampollas por el sol. La ballena iba a morir. La única pregunta era cuándo.
Harms tenía mucha experiencia sacrificando mascotas y otros tipos de vida silvestre, pero no sabía qué hacer con una ballena. Durante dos días, “básicamente intenté de todo”, recordó Harms. Eventualmente, cortó una arteria principal cerca de la cola de la ballena y esperó a que se desangrara. La ballena tardó poco más de una hora en morir. Más tarde, Harms escribiría que la eutanasia resultó “insatisfactoria”.
“Eso fue un eufemismo serio”, dijo en una entrevista.
Tras su fallida eutanasia en 2009, Harms habló de su experiencia con colegas en conferencias. Ellos también estaban pasando por situaciones similares. Habían escuchado historias de personas que introducían plástico en los espiráculos de ballenas varadas para intentar asfixiarlas, usando explosivos mal colocados y probando otros métodos que tenían buenas intenciones pero “quizás no eran ideales”, dijo Harms.
Durante los siguientes meses, Harms y sus colegas discutieron cómo matar humanamente a una ballena sin causar problemas ambientales persistentes. Una idea que surgió fue inyectar una gran dosis de cloruro de potasio directamente en el corazón. El cloruro de potasio es barato, está disponible ampliamente y, a menos que se inyecte, es poco probable que dañe a los carroñeros.
También había un precedente. En 1999, trabajadores provinciales y federales canadienses usaron cloruro de potasio para sacrificar a una ballena de aleta en la Isla del Príncipe Eduardo. Pero aún había un problema importante: inyectar cualquier cosa directamente al corazón dista mucho de ser indoloro.
Para solucionar esto, Harms y sus colegas decidieron que necesitarían usar un cóctel de sedantes para dejar a la ballena completamente insensible antes de inyectar el cloruro de potasio. Pero el desafío no terminaba ahí. Los veterinarios necesitan usar agujas de 12 a 18 pulgadas solo para atravesar la grasa y llegar al músculo. Llegar al corazón era otro tema. Al final, Bill McLellan diseñó el inyector de cloruro de potasio: una aguja de calibre grueso de hasta cuatro pies de largo, conectada a un contenedor de un galón de solución de cloruro de potasio. Ahora solo necesitaban ver si funcionaba.
Cuatro ballenas grandes vivas, tres jorobadas y una minke, encallaron en la costa de Carolina del Norte entre 2010 y 2013. Harms fue llamado para atender a cada uno de estos animales, y los resultados fueron inmediatos. La primera jorobada que Harms había desangrado tardó una hora en morir. Su segundo caso, una ballena jorobada de 29 pies, falleció a los siete minutos de la inyección.
Cloruro de potasio
Desde que Harms y su equipo publicaron el método en 2014, el cloruro de potasio se ha utilizado para sacrificar a más de 30 ballenas grandes en Estados Unidos. Ahora NOAA Fisheries lo considera la mejor práctica para animales en la playa y ha sido adoptado en el extranjero, incluyendo Brasil, donde la veterinaria Cristiane Kolesnikovas ha utilizado el método para sacrificar a cuatro ballenas varadas desde 2015.
Al igual que otros veterinarios especializados en mamíferos marinos, Kolesnikovas ha sido llamada para atender a más ballenas varadas en años recientes. Kolesnikovas, quien ha trabajado en R3 durante 24 años, vio su primera ballena agonizante hace apenas quince años. Desde entonces, ocho ballenas vivas han encallado solo en su estado.
Brasil no es el único lugar que ha visto un aumento en los varamientos. En abril de 2017, la NOAA declaró un Evento de Mortalidad Inusual después de que 42 ballenas jorobadas aparecieran en la costa, algunas con signos de traumatismo por impacto. En Escocia, los científicos han notado un aumento del triple en ballenas que llegan a tierra entre 1992 y 2022. Estos eventos pueden estar aumentando porque algunas poblaciones de ballenas se están recuperando, por lo que simplemente hay más oportunidades de que lleguen a la costa. Las necropsias sugieren que los humanos también juegan un papel, con muchas ballenas enredadas en redes de pesca o con signos de haber chocado con barcos.
A medida que crece la demanda, los veterinarios continúan trabajando en formas de mejorar el método del cloruro de potasio. Por ejemplo, Harms y sus colegas han desarrollado una aplicación llamada “Whale Scale”, que ayuda a las personas en el campo a estimar rápidamente la dosis necesaria basándose en la especie y la longitud del animal.
Aun así, la eutanasia de ballenas sigue siendo controvertida. Cuando Hope fue sacrificada en noviembre, algunas personas en redes sociales acusaron al equipo de matarla preventivamente para poder estudiarla. “Sacrificar ballenas no siempre es muy popular”, dijo Harms. Pero como veterinario, tener una técnica que funcione es “simplemente un gran alivio”.
Undark. Traducción: Mara Taylor