por Zoya Teirstein
La otra semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron una alerta urgente sobre el dengue, una enfermedad dolorosa y, en ocasiones, mortal, transmitida por mosquitos, común en zonas tropicales y subtropicales del mundo. Unos 3500 viajeros procedentes de Estados Unidos contrajeron dengue en el extranjero en 2024, según los CDC, lo que representa un aumento del 84% con respecto a 2023. “Se espera que esta tendencia continúe”, declaró la agencia, señalando que Florida, California y Nueva York, en ese orden, probablemente experimenten los mayores aumentos este año.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido emitió una advertencia similar, señalando que se registraron 900 casos de dengue relacionado con viajes en el Reino Unido en 2024, casi 300 infecciones más que el año anterior. Ambos informes presentaron estadísticas similares sobre el dengue, sus síntomas y el aumento de casos. Sin embargo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido incluyó un dato crucial que los CDC omitieron: explicó por qué los casos están batiendo récords. “El aumento se debe al cambio climático, el aumento de las temperaturas y las inundaciones”, afirmó.
En el pasado, los CDC han reconocido abiertamente el papel del cambio climático en la transmisión del dengue, pero las condiciones políticas que influyen en la investigación científica y las comunicaciones federales de salud pública en Estados Unidos han experimentado cambios radicales en los meses transcurridos desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo. La nueva administración eliminó de los sitios web de las agencias federales las menciones a la equidad y el cambio climático y buscó desmantelar la infraestructura científica que agencias como los CDC utilizan para comprender y responder a diversos riesgos para la salud, incluidos los que plantea el calentamiento global.
La semana pasada, ProPublica informó que los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), la mayor fuente de financiación para la investigación médica en el mundo, cerrarán todas las futuras oportunidades de financiación para la investigación sobre el clima y la salud. Queda por ver si se permitirá la continuación de las subvenciones actuales para la investigación en esta intersección. Unos días después, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., anunció los planes de su agencia para eliminar a 10.000 personas de su plantilla, incluyendo nuevos recortes en los CDC, una agencia fundada en 1946 para prevenir la propagación de la malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos, por todo el país.
En conjunto, este conjunto de directivas impedirá que Estados Unidos y otros países cuyos científicos dependen de la financiación de los NIH se preparen y respondan al dengue justo cuando el cambio climático está disparando los casos de la enfermedad. La abrupta subversión del personal y las instituciones encargadas de responder a una amenaza como el dengue es un mal augurio para futuras crisis sanitarias, ya que el cambio climático provoca que portadores de enfermedades como mosquitos, hongos y garrapatas amplíen sus áreas de distribución históricas y se infiltren en nuevas zonas.
“La presión de la enfermedad en los últimos dos años ha sido muy drástica y va en una sola dirección: hacia arriba”, afirmó Scott O’Neill, fundador del Programa Mundial de Mosquitos, una organización sin fines de lucro que infecta mosquitos con una bacteria natural para combatir enfermedades en catorce países. Por ejemplo, Brasil, el país que registra constantemente el mayor número de casos de dengue, registró la cifra histórica de 10 millones de casos el año pasado. El país reportó 1,7 millones de casos en 2023.
Los dos tipos de mosquitos que con mayor frecuencia infectan a los humanos con dengue, el Aedes aegypti y el Aedes albopictus, prosperan en las condiciones cálidas y húmedas, cuya prevalencia se ha acentuado por el aumento de las temperaturas atmosféricas causado por la combustión de combustibles fósiles. La gran mayoría de los casos anuales de dengue son asintomáticos, pero alrededor del 25% de las personas infectadas, dependiendo de la población, desarrollan síntomas como fiebre, dolor de cabeza y dolor articular. Un pequeño porcentaje de estos casos resulta en enfermedad grave, hospitalización e incluso la muerte.
El número de infecciones graves por dengue se corresponde aproximadamente con el número de personas infectadas cada año. En 2023, cuando se registraron un total de 6 millones de infecciones por dengue, fallecieron 6000 personas. En 2024, año en el que se registraron más de 13 millones de casos a nivel mundial, fallecieron más de 8000 personas.
El dengue no tiene cura. Los pacientes de países ricos generalmente evolucionan mejor que los de regiones en desarrollo con acceso limitado a intervenciones médicas como transfusiones de sangre y lugares donde las oleadas de pacientes con dengue saturan los ya saturados sistemas de salud. Existen dos vacunas contra el dengue en algunos países, pero ambas presentan serias limitaciones en cuanto a su eficacia y la duración de la inmunidad.
Los NIH comenzaron a tomar en serio la investigación sobre el cambio climático y la salud en 2021, y desde entonces han financiado docenas de estudios que investigan todos los aspectos de la conexión entre el clima y el dengue. Investigadores financiados por el NIH han buscado comprender cómo las temperaturas más cálidas modifican las áreas geográficas de los mosquitos Aedes, qué factores predicen brotes de dengue y cómo las comunidades pueden protegerse del dengue después de eventos climáticos extremos.
Los NIH comenzaron a tomar en serio la investigación sobre el cambio climático y la salud en 2021, y desde entonces han financiado docenas de estudios que exploran todos los aspectos de la conexión entre el clima y el dengue. Investigadores financiados por los NIH han buscado comprender cómo las temperaturas más cálidas modifican las áreas de distribución geográfica de los mosquitos Aedes, qué factores predicen los brotes de dengue y cómo las comunidades pueden protegerse del dengue tras fenómenos meteorológicos extremos.
Estos estudios se han llevado a cabo en el sureste de Estados Unidos, donde el dengue es cada vez más frecuente, y a nivel internacional, en países como Perú y Brasil, donde el dengue es una amenaza casi constante. Los NIH también han financiado estudios que acercan al mundo al descubrimiento de intervenciones médicas y tecnológicas: vacunas más eficaces y mosquitos genéticamente modificados que no pueden desarrollar dengue, entre otras soluciones.
“Las enfermedades no tienen fronteras nacionales”, afirmó un biólogo estadounidense especializado en vectores que ha recibido financiación de los NIH en el pasado. Solicitó que no se mencionara su nombre ni su institución académica afiliada en este artículo por temor a represalias por parte de la administración Trump. “Me preocupa que, si no lo estudiamos, simplemente veremos cómo continúa ocurriendo y no estaremos preparados”.
Los estadounidenses no solo traen casos de dengue a casa desde sus viajes al extranjero; la enfermedad también se está propagando localmente con mayor intensidad en las regiones más cálidas del país y sus territorios. El pasado marzo, Puerto Rico declaró una emergencia de salud pública ante un aumento repentino de casos en la isla. A finales de 2024, Puerto Rico registró más de 6000 casos, superando el umbral a partir del cual un brote se convierte oficialmente en epidemia. Más de la mitad de las infecciones conocidas resultaron en hospitalización. Se han reportado cerca de 1000 casos en lo que va de año, un aumento del 113% con respecto al mismo período de 2024. California y Florida reportaron 18 y 91 casos de dengue de transmisión local, respectivamente, el año pasado. California registró su primer caso de dengue de transmisión local en 2023.
“El dengue ya se encuentra en muchos lugares de Estados Unidos donde nunca antes se había visto esta enfermedad”, afirmó Renzo Guinto, médico y director de la Iniciativa de Salud Planetaria de la facultad de medicina Duke-NUS en Singapur. “Para combatir esta amenaza emergente para la salud relacionada con el clima, los científicos estadounidenses deben colaborar con otros que trabajan en el ámbito del dengue en el extranjero. Sin recursos ni capacidad, ¿cómo podría darse dicha colaboración?”
Existen pocas fuentes de financiación no gubernamentales para la investigación sobre el clima y la salud. El dinero disponible para los investigadores estadounidenses proviene principalmente de fundaciones privadas como la Fundación Gates y el Wellcome Trust. Las subvenciones que estas organizaciones filantrópicas ofrecen anualmente son insignificantes en comparación con los 40 millones de dólares que el Congreso puso a disposición anualmente, a través de los NIH, para la investigación sobre el clima y la salud durante los dos años previos a la llegada de Trump a la presidencia. Los investigadores se verán obligados a competir por una pequeña cantidad de financiación en los próximos años, lo que probablemente se traducirá en menos estudios y menos innovación. “El resultado final será que se realizará mucho menos de este trabajo; todos les diríamos que en detrimento de los estadounidenses a largo plazo”, afirmó el biólogo de vectores.
A medida que el dengue se propaga con mayor intensidad en los países donde ya es común y cruza fronteras hacia zonas como Norteamérica, donde la enfermedad aún es comparativamente rara, es evidente que los países necesitan ampliar sus arsenales de armas para combatir enfermedades. Pero Estados Unidos parece estar liderando una ofensiva en la dirección opuesta, con miles de vidas en juego.
“Estamos en un momento en el que necesitamos acelerar la innovación y encontrar soluciones a problemas globales muy urgentes”, afirmó O’Neill, cuya organización recibe financiación de gobiernos de todo el mundo, incluido Estados Unidos. “No es el momento de dejar que la ideología guíe la ciencia en lugar de dejar que la ciencia se guíe a sí misma”.
Grist. Traducción: Mara Taylor.