por Melanie Marich
En un día bochornoso y nublado de verano, un equipo de pasantes y su supervisor están trabajando en el espacio más ventoso posible: a treinta metros de altura, con vistas a Grand Army Plaza y Prospect Park.
Mientras los corredores pasan marchando, pocos se fijan en las personas con latas de aerosol enganchadas a los icónicos caballos de bronce del arco, diez pisos más arriba.
Su día comienza a las siete de la mañana, cuando los atan a un ascensor que los sube. En la parte superior, la pasante Abigail Lenhard tomó una lata de laca utilizada para proteger el bronce de una mayor erosión climática y repintó los caballos para darles un brillo verde aún más intenso, algo que se desvanece con el tiempo. Llegó a un lugar que su colega de abajo no podía alcanzar.
“Una de las preguntas que hacemos cuando entrevistamos a la gente para el programa de verano es: ‘¿Tienes miedo a las alturas?’ Y si dicen que sí, puede que este no sea el trabajo para ellos”, dijo Jonathan Kuhn, director de arte y antigüedades, jefe del Programa de Conservación de Monumentos del Departamento de Parques.
Durante el verano, el pequeño equipo de pasantes (con experiencia en bellas artes y restauración de arte) trabaja para evitar que los más de ochoscientos monumentos de Nueva York se conviertan en ruinas.
El Programa de Conservación, desde su fundación en 1997, asesoró y capacitó a la próxima generación de conservacionistas a través de un programa práctico de pasantías de verano de doce semanas. El programa fue financiado originalmente por la Fundación Florence Gould con una subvención de tres años y ha continuado funcionando desde entonces gracias a una combinación de financiación privada corporativa e individual.
Cuando Kuhn empezó a trabajar en el departamento, la mayoría de los proyectos consistían en trabajos intensivos de restauración de monumentos en mal estado. Hoy en día, los proyectos tienen que ver principalmente con el mantenimiento.
“Es como un tratamiento facial”, dice Kuhn sobre el trabajo que realiza el equipo. “Estás extrayendo las impurezas incrustadas debajo de la superficie, en lugar de hundirlas más en la piedra”.
El trabajo varía. Algunos de los trabajos son lo que llaman de “lavado y encerado”, destinados a mantener los monumentos que ya están en buenas condiciones. Otros trabajos a corto plazo incluyen la eliminación de graffiti, como quitar etiquetas en el Arco de Washington Square. Otros trabajos son más intensos, como reemplazar la nariz de Cristóbal Colón en El Bronx o rehacer la espada del General Gouverneur Kemble Warren en Brooklyn.
Nueva York alberga monumentos desde el comienzo de la historia colonial de la ciudad hasta las piezas de arte moderno de los últimos años. Para Kuhn, estos monumentos y esculturas actúan como guías culturales, ya que conmemoran momentos específicos de la historia de la ciudad y le cuentan al público moderno lo que los neoyorquinos de siglos anteriores consideraban importante.
“En cierto modo funcionan como un mensaje del pasado, y la forma en que se interpreta puede cambiar con el tiempo”, dijo Kuhn. “Como médico de monumentos, mi trabajo es mantenerlos allí para que la gente pueda venir y recoger lo que quieran”.
John Saunders, un restaurador veterano y director de conservación, se niega a tomar partido en los debates recientes sobre si ciertos monumentos deberían ser derribados: “Si me traen al paciente, lo arreglaré”, dijo Saunders. “Yo no decido lo que le sucede al paciente”.
Desde el inicio del programa en 1997, ciento treinta y nueve aprendices han pasado por él. Muchos de ellos terminan realizando trabajos de conservación en algunos de los museos más establecidos del país, como el Museo Metropolitano y el Smithsonian, según el Departamento de Parques.
Una ex pasante, Kayla Abaza, permaneció en el equipo y ahora es una de los cuatro empleados de tiempo completo del programa de conservación.
Una parte subestimada del trabajo, dice Abaza, es encontrar lugares a la sombra para comer en toda la ciudad, ya que su trabajo los lleva a los cinco distritos, desde Laurelton en el extremo este de Queens hasta Riverdale en la parte más septentrional del Bronx: “Este trabajo atrae al tipo de persona que quiere hacer esta línea de trabajo pero que no está 100% decidida a sentarse en un sótano todo el día”.
El trabajo, por razones obvias, también conviene a quienes aman la historia de la ciudad de Nueva York. A Thomas Creighton, uno de los cuatro pasantes de este año, le encantó conocer la historia de su ciudad a través de lo que sus ciudadanos pasados decidieron conmemorar.
“Es interesante ver qué hay en la imaginación del público en ese momento”, dijo. “Se necesita mucho trabajo para levantar un monumento, por lo que claramente estas cosas le importaban a la gente”.
Aunque estos monumentos encarnan momentos específicos de la historia de Nueva York, Kuhn cree que sus significados también evolucionan con cada nueva generación que interactúa con ellos. Por ejemplo, dice Kuhn, la Fuente Bailey en Grand Army Plaza recibió su nombre y está dedicada a su fundador, el filántropo y financiero Frank Bailey.
“Cuando la gente se acerca a esta estatua, ven este Neptuno, Tritón, Adán y Eva salvajes y extravagantes, y se toman las fotos de su graduación y de su boda frente a ellos”, dijo Kuhn. “No están respondiendo a esto en términos de pensar en quién era el señor Bailey”.
Uno de los momentos más memorables de Lenhard en lo que va del verano fue su segundo día de trabajo, cuando un hombre le gritó sobre el estado de los parques. Una vez que ella le explicó que el papel del equipo se centraba únicamente en los monumentos, no en el mantenimiento del terreno, su tono cambió. De repente, agradeció al equipo por el trabajo que realizan y se disculpó por su tono anterior.
“Si bien nos reprendieron brevemente, en el fondo era un miembro de la comunidad que quiere ver que sus parques funcionen en las mejores condiciones, alguien que realmente se preocupa y alienta a sus parques a ser lo mejor que puedan ser”, dijo Lenhard. “En general, ese episodio es encantador para mí porque espero que la gente se preocupe por sus parques y la defensa de la comunidad sea una gran parte de eso”.
The City. Traducción: Horacio Shawn Pérez.