por Haidee Chu
Cuando Lilybet Barcenas, de 28 años, se mudó por primera vez a la ciudad de Nueva York, hace un año y cuatro meses, no conocía a muchas personas que hablaran inglés con fluidez y pudieran ayudarla a dominar el idioma. Mientras intentaba recorrer la ciudad, las conversaciones a menudo se volvían complicadas y confusas en comparación con lo que estaba acostumbrada a hacer como vendedora de muebles en su México natal.
Su inglés solo comenzó a mejorar, dijo, cuando empezó a asistir a clases gratuitas de inglés para hablantes de otros idiomas (ESOL) cerca de su apartamento en Woodside, en una organización sin fines de lucro local, donde rápidamente se hizo amiga de otros recién llegados que también estudiaban inglés cuatro días a la semana.
“Todos nos esforzamos mucho en aprender inglés”, dijo Barcenas a The City, en español, hablando de sus clases en Sunnyside Community Services. Al igual que ella, dijo, muchos de sus compañeros de clase esperaban que mejorar su inglés ayudara a mejorar sus perspectivas laborales: “Nunca conocí a nadie que fuera a clases solo por el hecho de ir”.
Ese programa de ESOL ahora está suspendido junto con los de varios otros centros de aprendizaje financiados por la ciudad, incluidos Queens Community House y CAMBA.
Esto se debe a que el Departamento de Desarrollo Juvenil y Comunitario de la ciudad, a principios de este año, ajustó los criterios de elegibilidad para contratos de ESOL por $8.3 millones para priorizar las áreas donde el censo de Estados Unidos muestra un bajo dominio del inglés y altas tasas de pobreza, lo que dejó fuera de la financiación a algunos proveedores de larga data.
El portavoz de DYCD, Mark Zustovich, dijo que este nuevo enfoque de financiación reflejaba el compromiso del alcalde Eric Adams de “traer equidad a todos los neoyorquinos”.
Pero la financiación de la ciudad aún no se ha distribuido entre las dos docenas de organizaciones seleccionadas para brindar clases de ESOL y alfabetización de adultos en esas áreas prioritarias. Y debido a que los contratos anteriores con DYCD finalizaron el 30 de junio, miles de estudiantes ahora se quedan con pocos lugares a los que recurrir para continuar sus estudios de inglés.
Además, cinco de las nuevas áreas prioritarias de DYCD actualmente no tienen contratistas elegibles para brindar clases de ESOL. Zustovich, sin embargo, dijo que la agencia tiene la intención de otorgar contratos para todas las áreas prioritarias y que las revisiones de algunas propuestas están en curso.
“DYCD continúa asegurándose de que las comunidades que más necesitan programas de alfabetización reciban los servicios que necesitan”, dijo Zustovich, quien agregó que la agencia distribuirá información a los estudiantes sobre los nuevos proveedores para facilitar la transición a los nuevos programas financiados. Se programó una audiencia pública sobre los nuevos contratos.
Mientras tanto, Barcenas no está segura de dónde continuar su educación. “En este momento me han dicho que no saben cuándo son las próximas clases, y todavía espero que me devuelvan la llamada”, dijo. “Ha sido difícil porque no hay nada como aprender todos los días. Incluso cuando estaba cansada después del trabajo, siempre me presentaba a clase. Nunca tuve una ausencia”.
También está en la estacada Wendy Tapia, de 43 años, una representante de servicio al cliente de una aerolínea que emigró de Ecuador hace una docena de años y había estado estudiando inglés en Queens Community House para mejorar sus perspectivas laborales. Estuvo buscando clases de ESOL en centros de aprendizaje privados, muchos de los cuales, dijo, pueden costar alrededor de $300 al mes.
“Es muy caro”, dijo Tapia. “No puedo pagar eso”.
No comienzas desde cero, sino desde menos cinco
Los proveedores de larga data que han perdido dólares del DYCD le dijeron a The City que la nueva fórmula de financiación los había privado del dinero que necesitan para continuar con las clases. Esto se debe a que la agencia solo consideraría sus ofertas si ninguna provenía de las áreas prioritarias.
El aviso oficial de rechazo de financiación del DYCD para Sunnyside llegó en julio, solo un mes antes de cuando se suponía que comenzaran nuevas sesiones de clases en agosto, dijo el Director de Servicios para Adultos e Inmigrantes de la organización sin fines de lucro, Johan López.
El programa Sunnyside había estado atendiendo a 660 estudiantes en 39 clases, con unos 200 estudiantes adicionales en una lista de espera con la esperanza de ingresar a una clase, dijo López. Ahora, solo hay tres clases disponibles para unos 40 estudiantes, mientras que cuatro miembros del personal del centro y nueve de sus instructores fueron despedidos.
Si bien los proveedores de clases que hablaron con The City apoyaron la intención de DYCD de atender a los más necesitados, dijeron que el nuevo enfoque, basado en el censo de 2020, no tuvo en cuenta las necesidades de los migrantes que llegaron en los últimos dos años, con más de 200.000 de ellos alojados en refugios de la ciudad durante ese período.
“Sabemos que las poblaciones han cambiado significativamente y sabemos que lo más cercano que tenemos a una comprensión de eso es de las personas que trabajan en esas comunidades, día tras día”, dijo Lena Cohen, analista de políticas senior en United Neighborhood Houses, una organización que aboga por una serie de organizaciones sin fines de lucro que han perdido la financiación de ESOL de DYCD, incluidas Queens Community Houses.
Por ejemplo, la zona de Queensbridge-Ravenswood-Dutch Kills de Long Island City, Queens, no fue priorizada para la financiación de ESOL a pesar de albergar 21 refugios para migrantes, la mayor cantidad de cualquier vecindario de la ciudad, según datos del Ayuntamiento. En general, solo cuatro de los diez vecindarios con la mayor cantidad de refugios para migrantes figuraban en la lista de prioridades geográficas del DYCD para la financiación de ESOL.
López dijo que la demanda de clases de ESOL entre los nuevos solicitantes de asilo había aumentado de manera constante en el centro Sunnyside, que se encuentra a solo un vecindario al este de Long Island City.
“Hace un año, diría que, todavía, la mayoría de nuestros estudiantes eran inmigrantes establecidos”, dijo López. “El año fiscal pasado, vimos que entre el 50% y el 60% eran inmigrantes recién llegados”.
Varios de esos estudiantes comenzaron a escribir cartas a sus representantes electos en invierno y primavera, cuando se dieron cuenta de que podrían perder clases en verano.
“Creo que todos necesitamos tener acceso a la educación independientemente del estatus migratorio y económico que tenga cada uno en este país”, dijo un estudiante. “Voy a la escuela por la noche, cuatro noches a la semana, incluso cuando estoy muy cansado, porque en el futuro, estoy seguro de que seré recompensado cuando aprenda inglés”, escribió otro estudiante. Un tercero declaró: “Me gustaría convertirme en ciudadano estadounidense. Así que, como inmigrante, necesito aprender inglés”.
Como parte del proceso presupuestario, el Ayuntamiento aprobó en junio $10 millones en fondos discrecionales para iniciativas de alfabetización de adultos, incluidas las clases de ESOL. Pero esos dólares aún no han llegado a las organizaciones sin fines de lucro que perdieron la financiación, dijo Cohen.
El Consejo decidirá cómo se asignará ese dinero después de que DYCD complete su proceso de adjudicación, dijo Rendy Desamours, portavoz de la presidenta del Consejo, Adrienne Adams (D-Queens), porque está destinado a llenar los vacíos de financiación para las organizaciones que se quedaron sin los dólares de DYCD.
Mientras tanto, la concejala Julie Won (D-Queens), cuyo distrito incluye Sunnyside, dijo que “seguirá abogando para que las organizaciones sin fines de lucro que han brindado estas clases durante décadas reciban la financiación adecuada”.
Svetlana Saratchilova, que había estado enseñando ESOL durante dos años en Sunnyside antes de ser despedida este verano, dijo que está “desconsolada” por sus estudiantes, la mayoría de los cuales, dijo, eran recién llegados de Sudamérica y Asia.
“Para que puedan recibir la ayuda que necesitan, tienen que hablar inglés, y uno entiende que cuando viene de otro país no empieza desde cero, sino desde menos cinco”, dijo Saratchilova, de sesenta años, hablante nativa de búlgaro que se mudó a la ciudad hace unos veinticinco años. “Es alucinante lo duro que trabajan. Trabajan durante ocho horas, o las horas que quieran, y luego vienen a la escuela, y se quedan tres horas más, y están concentrados en todo lo que hacen”.
Algunos de los estudiantes de Saratchilova le habían dicho que soñaban con ir a la universidad, mientras que otros aspiraban a seguir una carrera profesional. Varios aspiran a abrir empresas, dijo.
“El inglés es en realidad una manera para que todos no solo persigan sus sueños, sino que eventualmente logren todo lo que quieren”, agregó Saratchilova. “Tenía la esperanza de que ocurriera un milagro. Que eventualmente, quién sabe, tal vez en el último momento, algo cambiara y no tuvieran que faltar a las clases”.
Un cambio de vida
Rosaura Vázquez, de 52 años, se mudó de Puerto Rico a la ciudad hace diecisiete años. En ese momento, esperaba seguir trabajando como veterinaria, pero tuvo dificultades para encontrar trabajo porque no podía expresarse bien en inglés.
Ahora dirige un negocio de peluquería canina desde su casa que atiende principalmente a una clientela de habla hispana, pero dijo que la educación de su hijo de once años le ha dado una razón para estudiar inglés nuevamente.
Comenzó a tomar clases en Sunnyside hace aproximadamente un año, dijo, para poder participar más en la Asociación de Padres y Maestros de la escuela.
“Ahora puedo entender más de lo que dicen los maestros y cómo le va a mi hijo en la escuela”, dijo Vázquez a The City, en español, mientras su hijo mayor traducía. “También puedo entender mejor su tarea y ayudarlo si lo necesita”.
Sin embargo, en estos días, está teniendo dificultades para encontrar un nuevo proveedor que se adapte a su vida, su horario y sus finanzas.
El programa Sunnyside fue el primero que le permitió llevar a su hijo de sexto grado a clase, dijo, para que no tuviera que elegir entre el cuidado infantil y su propia educación. Y también le encantaba bailar y leerles cuentos en inglés a las personas mayores que frecuentan el centro.
“Gracias al centro de aprendizaje, pude explorar más cosas y mantenerme más activa”, dijo Vázquez. “Aprendí que el inglés no es solo un idioma, sino que hay más cosas que aprender. Realmente cambió mi vida”.
Baercenas también le dio crédito al programa Sunnyside por conectarla con personas y servicios que la ayudaron a navegar sus primeros meses en la ciudad. El centro no solo la ayudó a resolver problemas con sus beneficios de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), dijo, sino que también le permitió conocer a otros inmigrantes y nuevos migrantes a quienes ahora llama su “segunda familia”.
“He tenido muy buenos compañeros de clase”, dijo Bárcenas. “Muchos de ellos me ayudaron a buscar trabajo porque no podía encontrar nada por mí misma. Me decían ‘No te preocupes, te ayudaré’ y me invitaban a desayunar, es algo que nunca olvidaré porque me ofrecían un plato de comida cuando tenía hambre”.
Bárcenas ahora trabaja en una tienda de comestibles en Astoria, donde mueve y levanta cajas de inventario durante unas ocho horas al día. Y las conversaciones con sus compañeros de trabajo italianos, coreanos y árabes se han vuelto un poco más fáciles desde que comenzó a tomar clases de ESOL, dijo. Aunque también espera encontrar pronto un trabajo que le resulte más cómodo para el cuerpo.
“Creo que necesito aprender un poco más de inglés porque hay palabras que me salen mal, pero ya no estoy tan perdida como antes”, dijo. “Pero me gustaría encontrar algo que no sea tan agotador para mí, aunque tengo que esperar y ser paciente”.
“Pero aquí estaré, mientras tanto”, continuó. “En el supermercado”.
Reporte adicional de Jonathan Custodio.
The City. Traducción: Tara Valencia.