La confianza pública en la ciencia ha estado en el centro de atención en los últimos años: después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre, un titular del Wall Street Journal declaró que “la ciencia perdió la confianza de Estados Unidos”. Otra publicación calificó a 2024 como “el año de la desconfianza en la ciencia”.
Parte de eso puede deberse a preocupaciones legítimas: los funcionarios de salud pública fueron criticados por su falta de transparencia durante momentos críticos, incluida la pandemia de Covid-19. Y los expertos notaron la influencia de factores políticos. Por ejemplo, la primera administración de Trump socavó repetidamente a los científicos, una tendencia que se repite en su segundo mandato hasta ahora.
Pero, ¿qué dice la investigación sobre dónde se encuentra realmente la confianza pública en la ciencia, los médicos y las instituciones de atención médica? En los últimos años, los investigadores estuvieron tratando cada vez más de cuantificar estos sentimientos. Y, de hecho, múltiples encuestas y estudios informaron que la pandemia de Covid-19 se correlacionó con una disminución de la confianza en los años posteriores al brote inicial. Sin embargo, esta disminución parece estar disminuyendo a medida que nuevas investigaciones muestran un panorama más claro de la confianza a lo largo del tiempo. Un estudio de 2024 sugiere que los ataques de Trump a la ciencia durante su primer mandato no tuvieron el impacto significativo que muchos expertos temían, e incluso pueden haber impulsado la confianza entre ciertos segmentos de la población.
La confianza general en las instituciones científicas se ha recuperado ligeramente desde la pandemia, según sugieren algunas investigaciones, y esa confianza sigue siendo fuerte en todos los países. A pesar del repunte, parece haber una brecha que sigue ampliándose, particularmente entre las facciones políticas, ya que los demócratas muestran niveles más altos de confianza y los republicanos niveles más bajos, una polarización que se volvió más pronunciada durante la pandemia de Covid-19.
“Lo que estamos viendo ahora, varios años después, es cuán profundas son realmente esas divisiones”, dijo Cary Funk, quien anteriormente dirigió la investigación sobre ciencia y sociedad en el Pew Research Center y ha escrito informes sobre la confianza pública en la ciencia. Funk ahora es asesora principal de participación pública en el Programa de Ciencia y Sociedad del Instituto Aspen.
Entidades políticas y económicas han utilizado como arma ciertos temas científicos, como el cambio climático, así como la desconfianza en la ciencia, para promover sus propios intereses, dijo Gabriele Contessa, filósofo de la ciencia en la Universidad Carleton en Ottawa, Canadá. En el futuro, esa utilización como arma podría generar desconfianza relacionada con otros temas, agregó. Queda por ver qué efecto puede tener un segundo mandato de Trump en la confianza en la ciencia. Trump ya emitió una congelación de comunicaciones a los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos y suspendió las subvenciones federales, una medida que finalmente fue revocada pero que aun así desató una oleada de caos y confusión en los círculos académicos.
“Tener gente como Donald Trump, que claramente no confía en fuentes científicas confiables y a menudo confía en cambio en fuentes científicas de mala reputación o al menos cuestionables, es en realidad una preocupación muy, muy fuerte”, dijo Contessa.
En el invierno de 2021, el Pew Research Center realizó una encuesta a unos 14.500 adultos en Estados Unidos, en la que se les preguntó sobre su opinión sobre distintos grupos de personas, incluidos líderes religiosos, agentes de policía y científicos médicos. Los investigadores descubrieron que la proporción de los encuestados que dijeron tener mucha confianza en que los científicos actuarían en beneficio del público disminuyó del 39 por ciento en noviembre de 2020 al 29 por ciento solo un año después. En octubre de 2023, en el punto más bajo desde que comenzó la pandemia, solo el 23 por ciento declaró tener mucha confianza en los científicos. Un análisis realizado por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research informó una disminución comparable: en 2018, el 48 por ciento de los encuestados declaró tener mucha confianza en los científicos; en 2022, se redujo a solo el 39 por ciento.
Pero años después, una nueva encuesta realizada en octubre de 2024 sugirió que la caída de la confianza puede haber sido temporal. Una actualización de la encuesta de Pew que pidió la opinión de casi 10.000 adultos en Estados Unidos muestra una recuperación lenta: en comparación con el 23 por ciento, ahora el 26 por ciento dice tener mucha confianza.
De manera similar, un estudio de 2024 que examinó las actitudes hacia la experiencia científica durante un período de 63 años encontró que los ataques de Trump y los republicanos a la ciencia, en general, en realidad no influyeron en la confianza pública al comparar las respuestas de 2016 con las de 2020. Y una encuesta internacional reciente que preguntó a casi 72.000 personas en 68 países qué pensaban sobre los científicos reveló que la mayoría de las personas confían en los científicos y quieren que formen parte del proceso de formulación de políticas.
“Todavía hay muchas personas que tienen al menos una especie de inclinación suave a tener confianza en los científicos, a actuar en interés del público”, dijo Funk. “Y por eso la mayoría de los estadounidenses, la mayoría incluso de los republicanos, tienen esa opinión”.
Pero si bien la confianza pública en general parece ser resiliente, ese hallazgo se vuelve más complejo si se analiza más de cerca. La confianza puede mantenerse alta y aumentar para algunos grupos, mientras que al mismo tiempo disminuye para otros. El mismo estudio que analizó la influencia de Trump en la confianza durante su primera administración, por ejemplo, encontró que cierta polarización se hizo más fuerte en ambos extremos del espectro. “El doce por ciento de los adultos estadounidenses se volvieron más escépticos respecto de la experiencia científica en respuesta al rechazo de la ciencia por parte de Trump, pero el veinte por ciento aumentó su confianza en la experiencia científica durante el mismo período”, señaló el estudio. Mientras tanto, el punto medio neutral se redujo: en 2016, el 76 por ciento informó que no tenía opiniones firmes sobre su confianza en la ciencia. En 2020, ese porcentaje se desplomó al 29 por ciento.
La pandemia de Covid-19 también parece haber tenido un efecto pronunciado en esa brecha: de manera constante, la investigación realizada después de la pandemia muestra que las personas con ideologías conservadoras desconfían más de la ciencia que las de tendencia izquierdista. En general, la confianza de los republicanos en la ciencia cayó 23 puntos entre 2018 y 2022, reduciéndose a la mitad. Otra encuesta reciente muestra una disminución de la confianza, específicamente en individuos republicanos, en agencias de salud como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos. Esta desconfianza probablemente fue impulsada por la politización de las políticas pandémicas, como el uso de mascarillas, los mandatos de vacunación y los confinamientos, según los comentarios de los expertos.
La encuesta internacional de individuos en 68 países no encontró una relación entre la confianza en la ciencia y la orientación política. Rod Abhari, un candidato a doctorado en la Universidad Northwestern que estudia el papel de los medios digitales en la confianza, dijo a Undark que esto sugiere que el escepticismo conservador hacia la ciencia no tiene sus raíces en la ideología, sino que es una consecuencia de la politización deliberada por parte de las corporaciones y los expertos republicanos. “Los políticos republicanos han movilizado con éxito la conspiración y la resistencia contra los científicos, y no solo los científicos, sino también las agencias gubernamentales que representan la ciencia, la medicina y la nutrición”, agregó.
“Antes del brote”, dijo Funk, “las opiniones sobre algo como los investigadores médicos, los médicos, los científicos médicos, no estaban particularmente divididas por la política”.
Entonces, ¿qué significa esta investigación para un segundo mandato de Trump?
Una cosa que los expertos han notado es que en lugar de desconfiar de tipos específicos de científicos, como los investigadores del cambio climático, los conservadores han comenzado a agrupar a los científicos en diferentes especialidades y tienen más desconfianza de los científicos en general, dijo Funk.
En el futuro, Abhari predijo que “el alcance de lo que se politiza en la ciencia se expandirá” más allá de temas polémicos como el cambio climático. “Creo que se volverá más existencial, donde la financiación de la ciencia en general estará en la mira”, dijo a mediados de enero. Con las recientes suspensiones temporales de las revisiones de las becas de investigación y los pagos a los investigadores y los rumores de despidos masivos y recortes presupuestarios en la Fundación Nacional de la Ciencia, los científicos ya están preocupados por cómo se verá afectada la financiación de la ciencia.
Esta militarización de la ciencia ha contribuido y seguirá provocando una erosión de la confianza, dijo Contessa. Ya se han utilizado como arma temas como los efectos de las estufas de gas en la salud por entidades con motivaciones políticas y económicas como las compañías de producción de gas, señaló. “Esto demuestra que cualquier tema, cualquier cosa” puede usarse para sembrar escepticismo en los científicos, dijo.
Muchos expertos enfatizan las estrategias para fortalecer la confianza general, cerrar la brecha partidista y evitar una mayor politización de la ciencia.
Christine Marizzi, quien lidera un esfuerzo de educación científica en Harlem para una organización sin fines de lucro llamada BioBus, destaca la necesidad de la participación de la comunidad para hacer que la ciencia sea más visible y accesible para mejorar la credibilidad de los científicos entre las comunidades.
En última instancia, dijo Abhari, los científicos deben hablar abiertamente sobre la politización de la ciencia para poder recuperar la confianza de las personas. Esto “se sentirá incómodo porque la ciencia generalmente ha tratado de marcarse a sí misma como apolítica, pero creo que ya no es posible”, dijo Abhari. “Es una especie de realidad política de la situación”.
La creciente polarización en la confianza pública es preocupante, dijo Funk. Por lo tanto, “es un momento importante para realizar esfuerzos para ampliar la confianza en la ciencia”.
Undark. Traducción: Mara Taylor