por Sarak Hopkins
Marci Simmons recuerda sus días en una prisión estatal de Texas como un cruel juego de planificación psicológica para el verano. “En abril empiezas a prepararte para el calor”, dijo. “Hacia finales de mayo, cuando empieza a hacer calor, empiezas a decirte a ti misma: ‘Está bien, solo son cuatro meses de este calor realmente fuerte’. Y luego haces una especie de cuenta regresiva en tu mente. Es un juego mental de supervivencia”.
Simmons estuvo encarcelada bajo custodia del estado de Texas durante más de una década. Pasó condena en la Unidad Dr. Lane Murray, una prisión de mujeres administrada por el estado en Gatesville, una de las muchas instalaciones de este tipo en todo el país que no tiene aire acondicionado en las viviendas. Para mantenerse frescas en los días calurosos, ella y otras mujeres se tumbaban en el suelo de sus celdas en charcos de agua extraída de los lavabos.
Dijo que no siempre podía realizar un seguimiento de las temperaturas interiores porque los trabajadores de mantenimiento colocaban un trozo de cinta aislante sobre el termostato del dormitorio para ocultar las lecturas de temperatura. Pero un día abrasador del verano de 2020, Simmons quitó la cinta aislante utilizando los lados adhesivos de dos maxialmohadillas que había colocado en el extremo de una escoba. La temperatura marcaba 57 grados Celsius. “Pensé, bueno, por eso no querían que lo supiéramos”, dijo.
Un estudio publicado en marzo en la revista Nature Sustainability sitúa sus experiencias en un contexto nacional. Al evaluar la exposición al calor de más de cuatro mil prisiones, cárceles y centros de detención de inmigrantes en todo Estados Unidos desde la década de 1980, los investigadores encontraron que el número de días calurosos por año aumentó en más de mil instalaciones, principalmente en el sur. Descubrieron que los estados de Texas, Florida, Arizona y Luisiana tenían la mayor exposición a días de calor potencialmente peligrosos, pero ninguno proporciona acceso universal al aire acondicionado en las prisiones estatales.
En general, las cárceles estatales de Texas y Florida tuvieron la mayor exposición al calor peligroso, encontraron los investigadores, representando el 52 por ciento del total de exposición a días de calor peligroso, a pesar de albergar al 12 por ciento de la población encarcelada de Estados Unidos. Los investigadores dicen que el estudio ilumina la urgencia de mejorar la infraestructura y las políticas para mantener a las personas encarceladas a salvo de los peligros del calor extremo de los que no pueden escapar.
La inspiración para la investigación provino de las historias de personas encarceladas que se publican cada verano en los medios, dijo Robbie Parks, científico de salud ambiental de la Universidad de Columbia y coautor del estudio. “La gente está muriendo sin ningún tipo de recurso a la refrigeración. Eso nos inspiró a intentar comprender: ¿Cuál es la exposición real al calor de las personas encarceladas? ¿Y cuál es la disparidad respecto al resto del país?”, dijo. “Por supuesto, el clima está cambiando. Pero resulta que las instalaciones carcelarias están ubicadas en lugares que en realidad están predispuestos a temperaturas más altas”.
Para realizar el estudio, los investigadores determinaron la ubicación y la población de cada prisión, cárcel y centro de detención de inmigrantes en los Estados Unidos utilizando datos del Departamento de Seguridad Nacional. Evaluaron la exposición al calor en esos lugares utilizando datos meteorológicos registrados entre 1982 y 2020 por investigadores de la Universidad Estatal de Oregón. Luego compararon las temperaturas en esos lugares con las temperaturas en otros lugares.
Los investigadores definieron los días de calor potencialmente peligrosos según un estándar utilizado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) llamado “temperatura global de globo húmedo”, que tiene en cuenta una variedad de factores, como la humedad y el movimiento del aire, para medir estrés relacionado con el calor en el cuerpo de los trabajadores. NIOSH define la temperatura máxima del globo húmedo como 28 grados Celsius, o 82,4 grados Fahrenheit, para trabajadores que realizan tareas sedentarias con niveles moderados de actividad física (cuando las temperaturas aumentan por encima de este umbral, aumentan los accidentes laborales, según un informe de NIOSH de 2016).
Los investigadores encontraron que 118 instalaciones carcelarias, principalmente en el sur de California, Arizona, Texas y Florida, experimentaron un promedio de 75 días o más por año cuando la temperatura excedía el umbral de temperatura peligrosa del NIOSH. Según los investigadores, el aire acondicionado no está disponible universalmente en esas instalaciones y algunas dependen de sistemas de enfriamiento por evaporación que no son tan efectivos.
También encontraron que las instalaciones carcelarias están desproporcionadamente expuestas a días de calor peligroso en comparación con otras áreas de los EE. UU. Arizona, California y Nevada se ubicaron como los tres estados con las mayores disparidades de temperatura entre áreas con y sin instalaciones carcelarias. Si bien el cambio climático es sin duda una fuerza impulsora, la ubicación de estas instalaciones también es un factor, dicen los investigadores. Las prisiones y cárceles a menudo se construyen donde el terreno es barato y la comunidad local es escasa. Históricamente, esto ha tendido a ocurrir en desiertos aislados o áreas pantanosas.
Ladd Keith, un planificador urbano de la Universidad de Arizona que estudia los riesgos para la salud del calor extremo, dijo que el estudio es importante porque examina todo el sistema carcelario estadounidense, en lugar de un solo estado o un solo tipo de prisión. “Creo que presenta una imagen realmente holística de los peligros del calor para las personas encarceladas”, dijo.
Otros estudios han evaluado la exposición ambiental de las poblaciones encarceladas dentro de estados específicos. Un estudio de 2023 de la Universidad de Colorado encontró que la mayoría de las personas encarceladas en ese estado corren el riesgo de exposición al calor extremo, entre otros peligros ambientales. Un estudio de 2022 dirigido por un investigador de la Universidad de Brown encontró que la tasa de mortalidad de prisioneros de Texas es treinta veces mayor que el promedio nacional, probablemente debido a muertes relacionadas con el calor y la falta de aire acondicionado.
Los investigadores observaron que los riesgos de la exposición al calor extremo pueden ser especialmente graves para las personas encarceladas con enfermedades mentales, ya que muchos medicamentos psiquiátricos pueden afectar la capacidad del cuerpo para regular el calor. Según el Departamento de Justicia, alrededor del 43 por ciento de las personas en prisiones estatales informaron antecedentes de problemas de salud mental.
El siguiente paso en la investigación, dijo Parks, es mapear los sistemas de refrigeración interior en las instalaciones penitenciarias de todo el país, junto con las muertes y enfermedades relacionadas con el calor que se han registrado en esas instalaciones. También se deben evaluar los factores de riesgo de muerte o enfermedad relacionadas con el calor. “Queremos saber qué podemos modificar en los entornos de las prisiones y cárceles tal como existen actualmente para aliviar realmente el riesgo potencial de calor interior”, dijo.
Estudios jurídicos recientes han argumentado que, a medida que el cambio climático empeora las condiciones en las instalaciones carcelarias de Estados Unidos, se pueden violar las protecciones constitucionales contra castigos crueles e inusuales. Sin embargo, los académicos han escrito que las personas encarceladas pueden tener pocos medios efectivos para buscar justicia por tales violaciones, ya que los tribunales federales, particularmente en el Sur, históricamente no han sido comprensivos con las personas encarceladas que presentan denuncias de condiciones crueles.
Simmons dijo que presentó quejas formales al sistema penitenciario cada verano durante diez años, pidiendo alivio para el calor extremo. “Simplemente dijeron que no podían hacer nada”, dijo. “Fue muy ineficaz”.
Ahora recibe cartas de personas del interior que le cuentan las muchas formas en que intentan sobrevivir, como suspender sus medicamentos psiquiátricos, que tienen etiquetas de advertencia de calor.
Simmons dijo que tuvo suerte de haber sido encarcelada sin ninguna condición preexistente que pudiera aumentar su riesgo de sufrir enfermedades inducidas por el calor. De todos modos, dijo: “Pensé: ‘Simplemente voy a morir’, porque era así de malo”.
Undark. Traducción: Mara Taylor.